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1920年（大正9年）に赤十字社がイギリスの看護師フローレンス・ナイチンゲール（Florence Nightingale、1820〜1910年）の誕生日にちなんで制定。近代看護の基礎を築いたナイチンゲールの功績を称えることが目的。1820年のこの日、両親の2年間の新婚旅行中にトスカーナ大公国の首都フィレンツェで生まれ、フローレンスと名付けられた。フローレンス（Florence）は、イタリア語のフィレンツェ（Firenze）を意味する英語である。古代ローマ時代、花の女神フローラ（Flōra）の町としてフロレンティア（Florentia）と名付けたことが語源とされている。裕福な家庭であり、フランス語・ギリシャ語・イタリア語・ラテン語などの外国語、経済学、数学、天文学、美術など高い教育を学んで育った。後に貧しい農民の悲惨な生活を目の当たりにして、人の役に立つ仕事がしたいと思うようになり、当時の看護婦となった。ナイチンゲールは、1853年から1856年の間にクリミア半島などで行われたクリミヤ戦争の野戦病院で、負傷兵たちへの献身的な看護活動に従事し、看護の重要さと貴さを社会に広く認識させた。また、統計に基づく医療衛生改革を行い、イギリスではナイチンゲールを統計学の先駆者としている。1860年、ロンドンの聖トーマス病院に付属してナイチンゲール看護学校（フローレンス・ナイチンゲール看護師助産師学校）を設立した。これは世界初の宗教系でない看護学校であり、現在はロンドン大学を構成するカレッジの一つであるキングス・カレッジ・ロンドンの最も大規模な学部の一つとなっている。「われは心より医師を助け、わが手に託されたる人々の幸せのために身を捧げん」という言葉を残している。90歳でこの世を去った。現在、聖トーマス病院の敷地内にフローレンス・ナイチンゲール博物館がある。ナイチンゲールの誕生日にちなんで、5月12日は1965年（昭和40年）に国際看護師協会（ICN）が制定した「国際看護師の日」、1990年（平成2年）に厚生省（現：厚生労働省）が制定した「看護の日」にもなっている。

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